最终，民主党未能推出令人信服的候选人，施瓦辛格以 48.6% 的选票顺利上台。他从未担任过任何类型的政府职务，无论是选举还是任命，对政策也知之甚少。但他凭借非凡的成功获得了巨大的知名度，首先是作为健美运动员，赢得了七次奥林匹亚先生世界锦标赛冠军，然后是作为电影明星，以《终结者》动作片而闻名。他还善于利用自己的名气建立非常成功的企业，尽管这一点在当时被人们忽视了。施瓦辛格州长重建了一个两党合作、行动导向的政府，并在环境的塑造下成为了一名环保领袖。
他上任后大肆宣扬“炸毁政府机构”，取消数百个委员会和机构，建立新秩序。他的作风是威吓立法机构。第一年，他的蜜月期开始消退，因为他称立法机构的对手为“娘娘腔”，激怒了他们；他告诉抗议的护士“特殊利益集团不喜欢我在萨克拉门托，因为我打他们屁股”，激怒了他们；他要求选民限制教师的工作保障权，激怒了教师。2005 年秋季的一次特别选举中，他向选民提出的每一项提议都以失败告终。他的支持率一落千丈。
他很快就改过自新。他为不尊重选民而向选民道歉。他放弃了那些夸夸其谈的语言。他投身于治理事务，并与民主党控制的立法机构建立了工作关系。他的道歉和从错误中吸取教训的能力，加上他有意拒绝意识形态和党派之争，使他的声 希腊电报数据库 望重新上升。到 2006 年底，他的支持率再次飙升。在立法机构的合作下，他完成了一系列立法里程碑，并以开创先例的《全球变暖解决方案法案》为标志。在 2007 年的就职演说中，施瓦辛格从道德角度为这项具有里程碑意义的法律辩护，并表示“因为加州确实有能力影响国家，甚至世界。”
施瓦辛格是环境的产物。他摇摆不定地走向了领导和创新的典范。他不是一个知识分子型的领导者。他是一个问题解决者，具有超凡魅力和强大的管理和沟通能力，身边都是强大、能干的人，其中最重要的就是他的妻子玛丽亚·施莱弗。他在一个民主党州当共和党人，并与政治上精明的肯尼迪妻子生活在一起，这些经历塑造了他。他任命热心的环保主义者特里·塔米内内为加州环境保护局局长，后来又担任内阁部长，任命民主党人、前堕胎权倡导者苏珊·肯尼迪为他的幕僚长，体现了他的两党合作精神。
州长希望同时实现该州的环境和经济健康，这一愿望得到了人们的强烈反响。在风险投资界和许多高科技硅谷公司领导人的大力支持下，他推动了该州的企业考虑绿色问题。他坚定不移地致力于加州的《全球变暖解决方案法案》、低碳燃料标准和汽车温室气体标准，其累积效应甚至让最顽固的公司也相信，这是没有回头路的。事实上，施瓦辛格将气候变化政策和绿色技术视为自己的遗产。问题在于，各种规则和法律以及怀疑论者所说的州长周游世界的乐观言论是否会转化为实际行动和变革。