几十年来，人们已经知道露脊鲸的寿命极长。体型笨重的须鲸由于体形圆形，游动速度极慢，且脂肪层极厚，厚度可达60厘米左右，因此成为第一个遭受捕鲸活动损害的物种。最先受到影响的是北极和亚北极地区的弓头鲸（ Balaena mysticetus ） ，体长可达 18 米，以及体型稍小的北大西洋露脊鲸（Eubalaena glacialis），体长可达 16 米：早在 16 世纪，巴斯克捕鲸者就已消灭了比斯开湾的少量种群，然后出发前往北大西洋去开发更北部的种群。鲸脂和极长的鲸须被用作灯油、润滑剂和弹性塑料前体材料，销往欧洲市场。因此，这些海洋哺乳动物被赋予了英文名称“Right Whale”——它们是可以捕杀的露脊鲸。
但露脊鲸的寿命却令人惊讶：25年前，与北极当地捕鲸者合作的科学家表明，弓头鲸的寿命可达 200 年，甚至更长。土著捕鲸人从鲸脂中发现了古老的鱼叉尖：包括几个用石头或金属和象牙制成的鱼叉尖，最后一次使用是在香港电报数据 19 世纪 80 年代。对被捕鲸鱼眼晶状体蛋白质的分析为它们的长寿提供了进一步的证据：在一个案例中，通过化学分析估计鲸鱼个体的年龄为 133 岁，与从鲸脂中发现的 120 年前的捕鲸遗物非常接近。其他鲸鱼标本的年龄估计超过150岁，其中一条鲸鱼甚至有211岁。这比有记载的长须鲸和蓝鲸的年龄要早一个世纪，如果没有确凿的考古证据，这很可能被视为实验室错误。